El Agua
El agua tiene un papel fundamental como motor de la actividad biologica en el planeta. Asi lo demuestra el que la vida se haya iniciado en su seno. A medida que las formas de vida
evolucionaban, se hicieron mas complejas y especializadas.
Los pueblos antiguos no necesitaban obras de ingenieria para su aprovisionamiento de agua. Cazadores y nomadas acampaban cerca de fuentes naturales de agua fresca, y los poblados estaban tan dispersos que la contaminacion del agua no constituia un serio problema.
Cuando se desarrollo la vida en comunidad y las aldeas agricolas se transformaron en centros urbanos, el suministro de agua se convirtio en un problema para los habitantes de las ciudades y para el riego de los campos circundantes. El primer pueblo en tener en cuenta la sanidad del suministro de agua fue el romano, que construyo unaextensa red de acueductos para traer las aguas limpias de los montes Apeninos hasta la ciudad, intercalando estanques y filtros a lo largo del recorrido del agua para asegurar su claridad. La construccion de estos sistemas de suministro de agua decayo con la desintegracion del Imperio Romano, y durante varios siglos, las fuentes de suministro de agua para fines domesticos e industriales fueron las fuentes y manantiales locales.
En los ultimos años ha aumentado el interes en la conversion de agua de mar en agua potable en regiones muy secas como en Oriente Proximo. Diversos procesos como destilacion, electrodialisis, osmosis inversa y evaporacion por congelacion directa se han desarrollado para este fin. A pesar de sus buenos resultados, estos procesos de tratamiento de agua de mar son mucho mas costosos que el tratamiento del agua dulce.
Cuando hablamos del agua nos referimos al estado liquido del compuesto de hidrogeno y oxigeno H2O. Los antiguos filosofos consideraban el agua como un elemento basico que representaba a todas las sustancias liquidas. Los cientificos no descartaron esta idea hasta la ultima mitad del siglo XVIII cuando en 1781 el quimico britanico Henry Cavendish sintetizo agua detonando una mezcla de hidrogeno y aire. Sin embargo, los resultados de este experimento no 
fueron interpretados claramente hasta dos años mas tarde, cuando el quimico frances Antoine Laurent de Lavoisier propuso que el agua no era un elemento sino, un compuesto de oxigeno e hidrogeno. En un documento cientifico presentado en 1804, el quimico frances Joseph Louis Gay-Lussac y el naturalista aleman Alexander von Humboldt demostraron conjuntamente que el agua consistia en dos volumenes de hidrogeno y uno de oxigeno, tal como se expresa en la formula actual H2O.
Casi todo el hidrogeno del agua tiene una masa atomica de 1. El quimico estadounidense HaroldClayton Urey descubrio en 1932 la presencia en el agua de una pequeña cantidad, por 6.000, de lo que se denomina agua pesada u oxido de deuterio, D2O, que es el isotopo del hidrogeno con masa atomica 2. En 1951 el químico estadounidense Aristid Grosse descubrio que el agua existente en la naturaleza contiene también cantidades minimas de oxido de tritio, T2O.
El agua pura es un liquido inodoro e insipido. Tiene un matiz azul, que solo puede detectarse en capas de gran profundidad. A la presión atmosferica, 760 mm de mercurio, el punto de congelacion del agua es de 0°C y su punto de ebullicion en 100°C. El agua alcanza su densidad maxima auna temperatura de 4°C y se expande al congelarse.
Como muchos otros liquidos, el agua puede existir en estado sobreenfriado, es decir, que puede permanecer en estado liquido aunque su temperatura este por debajo de su punto de congelacion. Se puede enfriar fácilmente a unos -25°C sin que se congele. El agua sobreenfriada se puede congelar agitandola, descendiendo más su temperatura o añadiendole un cristal u otra particula de hielo. Sus propiedades fisicas se utilizan como patrones para definir, por ejemplo, escalas de temperatura.
El agua es uno de los agentes ionizantes mas conocidos. Puesto que todas las sustancias son de alguna manera solubles en agua, se le conoce frecuentemente como el disolvente universal. El agua combina con ciertas sales para formar hidratos, reacciona con los oxidos de los metales formando acidos y actua como catalizador en muchas reacciones quimicas importantes.
El agua es la unica sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres estados de la materia, o sea, solido, liquido y gas.
Como solido o hielo se encuentra en los glaciares y los casquetes polares, asi como en las superficies de agua en invierno. Tambien se puede encontrar en forma de nieve, granizo y escarcha, y en las nubes formadas por cristales de hielo. Existe en estado liquido en las nubes de lluvia formadas por gotas de agua, y en forma de rocio, en la vegetacion. Ademas, cubre las tres cuartas partes de la superficie terrestre en forma de pantanos, lagos, rios, mares y oceanos. Como gas, o vapor de agua, existe en forma de niebla, vapor y nubes. El vapor atmosferico se mide en terminos de humedad relativa, que es la relacion de lacantidad de vapor de agua en el aire a una temperatura dada respecto a la máxima que puede contener a esa temperatura.
El agua esta presente tambien en la porcion superior del suelo, en donde se adhiere, por acción capilar, a las particulas del mismo. En este estado, se le denomina agua ligada y tiene unas caracteristicas diferentes del agua libre. Por influencia de la gravedad, el agua se acumula en los intersticios de las rocas debajo de la superficie terrestre formando depositos de agua subterranea que abastecen a pozos y manantiales, y mantienen el flujo de algunos arroyos durante los periodos de sequia.
El agua es el componente principal de la materia viva. Constituye del 50 al 90% de la masa de los organismos vivos. El protoplasma, que es la materia basica de las celulas vivas, consiste en una disolucion de grasas, carbohidratos, proteinas, sales y otros compuestos quimicos similares en agua. El agua actua como disolvente transportando, combinando y descomponiendo quimicamente esas sustancias. La sangre de los animales y la savia de las plantas contienen una gran cantidad de agua, que sirve para transportar los alimentos y desechar el material de desperdicio.
El agua desempeña tambien un papel importante en la descomposicion metabolica de moleculas tan esenciales como las proteinas y los carbohidratos. Este proceso, llamado hidrolisis, se produce continuamente en las celulas vivas.
El agua se caracteriza por su gran movilidad y por el hecho de ser uno de los medios naturales con más actividad de la biosfera. Su regimen hidráulico, torrencial o lento, y la interacción con el territorio que le rodea marcan el proceso en el tiempo y la evolución fisica, quimica y biologica.
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